Onlangs is in Wales Huzaar der Eerste Klasse Shenkin de Derde gestorven. Hij was ziek en is zeven jaar geworden. Het ministerie van Defensie van Groot-Britannië bereidt een plechtige begrafenis voor, koningin Elizabeth is van het overlijden op de hoogte gesteld.
Shenkin de Derde was een geit. Niet zomaar een, hij kwam uit de koninklijke kudde van de Great Orme en was mascotte van de koninklijke garde van Wales. Begonnen als gewoon soldaat, met een soldatennummer, bereikte hij door zijn goede prestaties de rang van Huzaar Eerste Klasse.
Zoals bijna altijd in Groot-Brittannië gaat het hier om een lange en gekoesterde traditie, die meer dan 170 jaar teruggaat. Het Britse leger telt negen dierenmascottes, waaronder twee paarden, een antilope en een schaap. Vier hebben de officierstitel.
Als u denkt dat Britten niet met de tijd meegaan, heeft u het mis: Shenkin de Derde had een twitteraccount.
Toen ik dit bericht las, moest ik denken aan Caligula, de derde keizer van Rome en een van de meest ontaarde; in krankzinnigheid en wreedheid wedijverend met een gek als de latere keizer Nero. Zijn wandaden zijn breed uitgemeten. Leest u bijvoorbeeld het smakelijke Keizers van Rome van de Romeinse biograaf Suetonius. Na een inleidend gedeelte schrijft hij: ‘Tot zover over keizer Caligula, de rest zal over het monster Caligula moeten gaan.’
Iedereen in wie Caligula een mogelijke tegenstander zag of die hem even niet beviel, ruimde hij uit de weg. Niet alleen politieke tegen- of medestanders, ook zijn broer en schoonvader gingen eraan. Met Jan en alleman deelde hij openlijk het bed, met vrouwen van vrienden of senatoren, met soldaten en familieleden. ‘Met zijn zusters pleegde hij bij herhaling ontucht, en bij grote diners liet hij hen om beurten plaatsnemen aan zijn voeten, terwijl zijn echtgenote boven hem aanlag.’
Toen zijn grootmoeder hem eens terechtwees, zei hij: ‘Bedenk wel dat mij alles gepermitteerd is, en tegen iedereen.’ Zijn credo was: ‘Laten ze me maar haten, als ze maar bang voor me zijn.’
Caligula had uiteindelijk zo veel vijanden dat hij, na een keizerschap van maar vier jaar, door enkele leden van zijn eigen keizerlijke garde werd vermoord. Dat was niet ongewoon voor een Romeinse keizer, velen stierven geen natuurlijke dood. Leest u er Keizers sterven niet in bed van Fik Meijer maar op na.
Wat voor mij de Britse geit met Caligula verbindt, is het lievelingsdier van de Romeinse keizer, het paard Incitatus. De liefde zat diep. Caligula gaf Incitatus een eigen huis, achttien dienaren, een marmeren stal, een ivoren voederbak, purperen dekkleden en met parels bezette kettingen. Verder had het paard alle spullen ‘om gasten die uit zijn naam waren uitgenodigd in grote stijl te kunnen onthalen’. Incitatus was bijna het eerste dier geweest met een hoge politieke functie: Caligula wilde hem consul maken, maar dat ging door de vroege dood van de keizer niet door.
Ondertussen heeft koningin Elizabeth snel op het overlijdensbericht van de Huzaar Eerste Klasse gereageerd. Ze heeft geitmajoor Mark Jackson, een korporaal (en een mens), toestemming gegeven een opvolger van Shenkin te kiezen.
Ik hoop dat de Britten ons ondanks, of misschien dankzij de brexit, blijven trakteren op deze verrukkelijke buitenissigheden.
Huzaar der Eerste Klasse Shenkin de Derde zeg ik vaarwel. Moge hij rusten onder de vleugels van de grote geitengod.